Kunstinteressen ble påvirket av hans mor som var maler, og han hadde mange kontakter i det norske kunstnermiljøet.

I 1935 etablerte han skipsaksjeselskapet Niels Onstads Tankrederi A/S med sin bror Haakon Onstad. I 1940 flyttet Niels Onstad til USA. Der arbeidet han for Nortraship, som under den andre verdenskrig administrerte den store norske handelsflåten utenfor tyskkontrollerte områder, og bidro avgjørende til den allierte innsatsen under krigen.

Det var i USA i 1955 at Niels Onstad og Sonja Henie traff hverandre. Hans utsagn «Jeg foretrekker morgendagens kunst» var betegnende for deres felles samlervirke.